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兩年前，即：2019年7月17日，馬斯克與其旗下神經技術公司Neuralink宣布，已實現神經外科機器人將直徑幾微米的“thread”（“線”狀探針）植入實驗鼠腦部，通過定制芯與外部設備通訊。該項目基于ASIC、運放、ADC、FPGA等技術手段實現，已成功實現多通道同步讀取、放大腦信號并傳輸處理。

以往的研究已經可以實現神經假體控制電腦鼠標、機械臂等，但是這些研究使用的電極數量沒有超過256個，這些電極數量有限，并且只放在大腦皮層，難以記錄數以萬計的神經元活動信息。

并且，很多植入大腦的電極是剛性材料，比如金屬或者半導體，而Neuralink報道其使用的是柔性的聚合物探針，有助于緩解免疫反應，減小腦組織損傷。

為了讓柔性探針更容易植入大腦，該研究團隊還開發了一套完整的外科手術機器人，可以實現每分鐘植入6條“線”狀探針，每條有32個電極（electrode contacts），即每分鐘可以植入大約192個電極。

金電極材料使用結構簡單、能隙小、電導率高聚合物PEDOT和IrOx（氧化銥）來降低電生理學的阻抗，增加表面有效電荷承載能力，PEOT阻抗低，但是長期的穩定性和生物相容性卻不如IrOx。

這些線狀探針的主基板和介質是聚酰亞胺，上面有金薄膜線。研究團隊設計了薄膜陣列，每個陣列包含了“線”狀探針區和“sensor”傳感器區，“線”用來采集原始信號，“sensor”區域集成了信號放大和ADC模塊。

研究團隊使用了晶圓級的加工工藝，一個wafer晶圓上有10個薄膜設備，而每個薄膜設備具有3072個電極。這些“線”以 (16 × 50) 平方微米的環結束，以適應針穿線。下圖中每條“線”具有32個電極。

這種高密度通道微弱信號采集（3072通道@<10µVRMS），需要把放大器和數字化模塊集成到薄膜陣列，否則對連接器和線纜要求將會非常嚴格。

研究團隊設計的系統使用了12個ASIC，每個ASIC包括256個獨立的可編程放大器，每一個被稱為模擬像素，集成片上ADC、接口控制電路，放大器（模擬像素)可以高自由度配置，可以校準增益和修改濾波器屬性，adc采樣率19.3Khz@10bit，每個像素功耗為5.2uW，ASIC功耗大約6mW。

這些ASIC組成的系統中還包含一個FPGA，實時的溫度、加速度和磁場檢測傳感器，使用USB C接口進行有線數據傳輸，整個系統被包裝在鈦金屬外殼中，并涂有派瑞林 C來防潮層并延長使用壽命。

連接以太網的基站將來自這些systems的數據流轉換為 10G  UDP 數據包，允許下游用戶以多種方式處理數據，例如實時可視化數據、存儲等功能。

然而這些“線”狀探針，又軟又細，為了便于安裝以及減小出血，降低免疫反應，研究團隊還設計并制作了專用外科機器人。機器人上的needle紉針由線性馬達驅動，插入速度可調，可快速拔出，可以讓紉針與線狀探針迅速分離。pincher夾鉗是50um的鎢絲，在尖端被彎曲，可以水平和旋轉移動，用來支撐和引導穿針引線。

inserter head植入機頭有6個獨立的光線模塊，每個都能夠用 405 nm、525 nm 和 650 nm 或白光獨立照明。405 nm 照明激發來自“線”主基板聚酰亞胺的熒光，定位 “線”上(16 × 50) 平方微米的螺紋環。用 525 nm 光照射可以精確估計皮質表面的位置。

機器人將插入部位注冊到頭骨上公共坐標系，當與深度跟蹤相結合時，可以精確定位大腦結構信息。該系統可以預先選擇所有插入位置，從而能夠規劃、優化插入路徑，以最大程度地減少線的纏結和應變，盡可能避免血管出血。機器人具有自動插入功能，每秒插入6條“線”（192 個電極），插入成功率：87.1 ± 12.6 %，并且兼容無菌罩，可以超生清潔紉針。

同時，也可以人工干預機器人微調插入精度，避免微出血，微調后插入速度略降低，每分鐘大約29.6條“線”。下圖是植入機器人把“thread”插入“瓊脂果凍”的過程。

為了讓實驗鼠自由活動，研究團隊使用了換向電纜，并用在線檢測算法實時處理數字信號來識別尖峰動作。

該設備是馬斯克實現其腦機接口夢想的初號機，后續可以拓展到人體實驗，實現腦信號的讀取甚至是雙向通訊，21世紀，是腦科學的世紀。在不久的將來，腦科學又會帶來哪些震驚世界的突破呢？讓我們拭目以待

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